Phar Lap est une icône australienne un peu particulière dans la mesure où ce n’est pas un être humain ! Et bien oui, Phar Lap est un cheval ! Vous me direz que c’est un peu bizarre, mais quand on connaît un peu mieux l’Australie on comprend beaucoup mieux. Ancienne colonie britannique, l’Australie a adopté bon nombres de coutumes de la « Métropole » et notamment la passion des courses hippiques.
Phar Lap (se prononce « Farlap ») est le plus grand champion australien de tous les temps. Il est né en Nouvelle-Zélande en 1926, mais il a été acheté pour participer aux courses australiennes, ce qui lui permit d’être considéré comme australien par le plus grand nombre. Son nom signifie « Eclair » en Thaï et dans un dialecte chinois, et c’est peut-être ce nom qui l’a prédestiné à une carrière aussi prestigieuse et fulgurante.
Malgré des débuts chaotiques – il est arrivé dernier des 3 premières courses auxquelles il a participé – Phar Lap remporte enfin sa 1ère victoire dans la course de Maiden Juvenile Handicap le 27 avril 1929 – le mot « Maiden » indiquant que tous les participants n’avaient eux non plus jamais gagné une course auparavant ! Armés de persévérance, ses propriétaires l’inscrivent dans une série de courses dans lesquelles il monte de classe et il arrive enfin 2ème à la course de Chelmsford Stakes à Randwick (à Sydney) le 14 septembre 1929. C’est à partir de ce moment là que la communauté hippique le considère avec respect.
Durant les 4 années de sa brève carrière de coureur, Phar Lap est un leader incontesté. Il gagne 37 des 51 courses dans lesquelles il est engagé, l’apothéose étant la prestigieuse Melbourne Cup qu’il remporte en 1930. En 1931, il gagne même 14 courses d’affilée ! À partir du moment où il s’impose dans la course du Victoria Racing Club jusqu’à sa dernière course au Mexique, il compte 32 victoires sur les 35 courses auxquelles il participe ! Et quand il ne gagne pas, il arrive en général 2ème à une encolure près…
La brillante ascension de ce champion hors norme ne fait pas l’unanimité cependant. En 1930, un bookmaker qui avait apparemment perdu beaucoup d’argent, tente de tuer le cheval.
Pour sa dernière course, en 1932, le propriétaire du cheval l’envoie par bateau près de Tijuana au Mexique pour participer à la course de Agua Caliente. Phar Lap remporte la victoire haut la main, pulvérisant encore des records. Mais le 5 avril 1932, son entraîneur le trouve très malade et fiévreux. Quelques heures plus tard, le cheval est mort d’une hémorragie interne.
Les spéculations vont bon train. Chacun y va de la sienne pour expliquer les raisons soudaines de la mort du grand champion. La théorie la plus répandue est celle de l’empoisonnement par un des parrains de la mafia qui perdait beaucoup d’argent aux courses à cause de Phar Lap…
Le mystère est toujours entier. En 2000, des chercheurs australiens diagnostiquent que l’animal est décédé d’une gastroentérite aigue – vu que cette maladie n’est repérable que depuis seulement 1980 – mais ces résultats sont contre balancés par ceux de l’Australian Synchrotron Research qui suppose que Phar Lap a été empoissonné à l’Arsenic.
Le Dr Percy Sykes, vétérinaire à Sydney, réfute cette thèse, expliquant qu’à l’époque de Phar Lap, l’Arsenic était un tonifiant donné aux chevaux de manière très courante comme 90 % des coureurs !
Le cœur de Phar Lap est réputé pour sa grosseur (6,2 Kg) bien supérieure à la moyenne (3,2 Kg). Il a été offert à l’Institut Australien d’Anatomie, mais est exposé aujourd’hui au Musée National d’Australie à Canberra. Ses ossements ont été offerts au Musée de Te Papa à Wellington en Nouvelle-Zélande et son corps empaillé est présent au Musée de Melbourne (photo).
Bien plus qu’un champion, Phar Lap est une véritable icône australienne. Une carrière fulgurante et une mort mystérieuse…
https://www.youtube.com/watch?v=5LvYAGc6rdM
https://www.youtube.com/watch?v=w8N-m6BMfmk
https://www.youtube.com/watch?v=CkppKT4-yI8
